El Deportivo Cali fue el primer club colombiano que disputó una final de la Copa Libertadores y es el que más veces ha participado en el torneo continental (20). Es el cuarto equipo que más ligas ha ganado (9) y el sexto que más títulos oficiales tiene (11). Además, es el único con estadio propio y el único que ha sido incluido en la lista de equipos más valiosos de la revista Forbes.
El conjunto azucarero es una de las instituciones más ejemplares del país y el continente. Fue fundado el 23 de noviembre de 1912 bajo el nombre de «Cali Football Club». Por cuestiones económicas tuvo que someterse a dos reestructuraciones, hasta que en 1962 fue reconocido como la «Asociación Deportivo Cali». Lleva 107 años siendo un referente para los demás clubes dentro y fuera de la cancha.
En sus vitrinas hay 11 trofeos: 9 de Ligas Colombianas, 1 de Copa Colombia y 1 de Superliga de Colombia. Pero su mayor logro actualmente es su capacidad de producir jugadores jóvenes. El cuadro vallecaucano se ha convertido en una de las principales canteras del país. Es el equipo más ganador de los torneos juveniles nacionales y generalmente sus futbolistas son convocados a la Selección Colombia en todas las categorías.
Su apuesta por los nuevos talentos le ha permitido beneficiarse deportivamente y económicamente. Le ha dado el privilegio de combinar en sus plantillas experiencia y juventud. Por las filas del Deportivo Cali han pasado varios de los mejores jugadores de nuestro país y del continente en diferentes etapas de su historia. Sin embargo, el mejor plantel de todos fue el que se ganó el apodo de ‘La Amenaza Verde’ y que dominó el balompié sudamericano a su antojo.
Entre 1965 y 1980 el Cali ganó 5 títulos locales (en 1965, 1967, 1969, 1970 y 1974), fue subcampeón en 6 ocasiones (en 1968, 1972, 1976, 1977, 1978 y 1980) y disputó su primera final de la Copa Libertadores (en 1978). Un registro que lo convirtió en uno de los mejores equipos del país.
Todo comenzó a finales de 1964 con la contratación de Francisco ‘Pancho’ Villegas. El conjunto caleño no empezó muy bien el campeonato, pero supo darle la vuelta al asunto en el transcurso del mismo. Las victorias más importantes en aquel torneo fueron 2-4 contra Millonarios (con tripleta de Iroldo Rodríguez) y 2-3 ante América (con Jorge Ramírez Gallego como la gran figura). El Cali ganó su primera estrella en 1965, tras vencer como visitante 1-3 al Cúcuta.
Dos años más tarde, en 1967, llegaría el segundo título nacional. Los verdiblancos contrataron al paraguayo Benicio Ferreira y a los argentinos Carlos Antonieta, Óscar Desiderio, Juan Oleinicky y Adolfo Sangiovanni. Los resultados no se hicieron esperar. El Deportivo Cali consiguió dos grandes invictos en el campeonato: el primero en las 9 primeras fechas y el segundo de 15 fechas. Se coronó campeón frente al Junior cuando empató en Cali 0-0 a tres fechas del fin del campeonato.
Además, su arquero José Rosendo Toledo, estableció un récord de 510 minutos sin recibir goles, entre el 15 de octubre y el 12 de noviembre.
Otra vez tuvieron que pasar dos años para que ‘La Amenaza Verde’ fuera campeón en Colombia. En 1969 llegó la tercera estrella. Ese año contrataron al peruano Miguel Loayza y a los colombianos Jorge Davino, Luis Largacha y Alfonso Tovar. Gracias a ellos superó en el triangular final a América y Millonarios. Aquella fue la temporada con el mayor número de goles, 103 goles en 56 partidos.
En 1970 el Deportivo Cali seguía siendo el mejor equipo de la época en Colombia. Sin embargo, en el Apertura los resultados no fueron muy buenos y ante la eliminación de la Copa Libertadores los directivos decidieron prescindir de Francisco Villegas para contratar a Roberto Reskin.
El cambio de entrenador surtió efecto. El equipo ganó el Finalización tras superar en el cuadrangular final a Junior, Santa Fe y Cúcuta. Esa vez hubo un triple de 7 puntos empate entre bogotanos, caleños y barranquilleros, pero los azucareros levantaron el trofeo gracias a la diferencia de gol.
Pese a lograr el bicampeonato colombiano ‘La Amenaza Verde’ sufrió una sequía de cuatro años. Fue hasta 1974 que el Deportivo Cali volvió a ser campeón. Claro que no dejó de ser protagonista y de ocupar los primeros puestos de la tabla general.
En el Apertura quedó empatado con Nacional con 37 puntos por lo que tuvieron que jugar un desempate que a la postre ganaron los de Medellín. Ya en el Finalización quedaron primeros nuevamente accediendo al hexagonal final que ganó con 13 puntos para obtener el quinto título de su historia.
Algunos creen que 5 estrellas es muy poco para un proceso que duró 15 años. Pero es más de la mitad de las que ha ganado el club en toda su historia (actualmente tiene 9). Como si fuera poco, en aquel periodo también fue subcampeón 6 veces. Un registro que con el tiempo le permitió convertirse en el equipo que más veces ha sido subcampeón del Fútbol Profesional Colombiano. Un total de 14 subtítulos (en 1949, 1962, 1968,1972, 1976, 1977, 1978, 1980, 1985, 1986, 2003-II1, 2006-I, 2013-II y 2017-I) sobresalen en su palmarés.
Pero el subcampeonato más importante de ‘La Amenaza Verde’ fue el que consiguió en la Copa Libertadores de 1978. El cuadro caleño supo llevar su dominio en Colombia al plano internacional. Ese año se convirtió en el primer equipo de nuestro país en disputar la final del torneo continental. Y pudo haber sido también el primer campeón cafetero, pero en su camino se atravesó el Boca Juniors de Argentina.
Los colombianos empataron 0-0 en casa, y posteriormente perdieron 4-0 en ‘La Bombonera’. Los argentinos golearon en la final y levantaron el trofeo.
Esa fue la decimonovena edición del torneo de clubes más importante de América. Deportivo Cali terminó líder del Grupo 4 con 8 puntos, por delante del Club Peñarol de Uruguay, Atlético Junior de Colombia y Danubio FC de Uruguay. En la segunda fase del certamen, el cuadro verdiblanco fue el primero del triangular B con 7 puntos, por encima de Cerro Porteño de Paraguay y Alianza Lima de Perú. Llegó a la última ronda y se convirtió en el primer equipo colombiano en jugar una final de Copa Libertadores.
Varios futbolistas se destacaron en aquella época, pero los más recordados por los hinchas son:
– José Rosendo ‘El Indio’ Toledo
– Pedro Antonio Zape
– Fernando ‘El Pecoso’ Castro
– Iroldo Rodríguez de Oliveira
– Ricardo Rubén Pegnotti
– Bernardo ‘Cunda’ Valencia
– Orlando Frezone
– Jorge Ramírez Gallego
– Mario ‘El Loco’ Sanclemente
– Diego Edison Umaña
– Ángel ‘El Ñato’ Torres
– Henry ‘La Mosca’ Caicedo
– Ángel Antonio ‘El Obelisco’ Landucci
– Miguel Escobar
– Néstor Leonel ‘El Tola’ Scotta
– Alberto de Jesús ‘El Tigre’ Benitez.
En los libros dorados del fútbol hay varias páginas dedicas al mejor Deportivo Cali de la historia. Aquel plantel que se ganó el respeto del país y el continente; el mismo que dominó el fútbol colombiano a su antojo, que se ganó el apodo de ‘La Amenaza Verde’ y que puso la bandera tricolor por primera vez en la final de una Copa Libertadores de América.
